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“Las memorias de nuestras experiencias se mantienen grabadas en nuestras mentes. A veces no los recordamos, pero podemos recuperarlos en nuestros sueños. Desde que era niña, he tenido este sueño… de defender nuestra comunidad, nuestras vidas. De esto se trata - mis memorias, mis sueños, todas esas desigualdades. Eso es lo que me inspira cuando creo una pieza de arte.”

Veronica Castillo, una artista internacionalmente renombrada que vive en San Antonio, Tejas, ha moldeado su propio legado por medio de la arcilla. En el 2013,  recibió el premio  National Heritage Fellowship del National Endowment for the Arts, la máxima agencia e nacional de las artes. Su obra de arte, llamada Raíces Latinas, Historia, y Justicia está incluida en la primera exposición del Museo Nacional del Latino Estadounidense (NMAL) de la Institución Smithsonian, ¡Presente! A Latino History of the United States (Una Historia Latina de los Estados Unidos).

Castillo es reconocida por sus esculturas del Árbol de la Vida que llevan a la profunda reflexión. Mientras que el concepto del Árbol de la Vida aparece en varias partes del mundo, el estilo de la candelabra esculpida se originó en México.  Figuras simbólicas pintadas con colores y patrones vibrantes cuelgan de ramas intrincadas. Los artesanos suelen aludir a temas cristianos como la creación de Adán y Eva, y la Navidad. En la celebración mexicana de Día de los Muertos, muchas familias colocan un Árbol de la Vida en un altar para representar a sus seres queridos que han fallecido.

Antes, las esculturas del árbol de la vida se regalaban para simbolizar un matrimonio. Cuando dos familias querían que sus hijos se casaran, hacían un acuerdo. Un árbol de fruta, de mamey zapote o chicozapote (sapodilla), se regalaba para pedir la mano de la niña. Cuando los jóvenes cumplieran la mayoría de edad,  y el árbol brotara su primer fruto, la pareja se casaría. Después, la familia del novio se encargaría de hallar un artesano para esculpir un árbol de arcilla adornado con figuras de frutas, pájaros, y figurillas de personas.

La relación de Castillo con la escultura es tan entrelazada como las ramas del árbol. Nació en Izúcar de Matamoros, Puebla, México, el cual es conocido por sus esculturas del Árbol de la Vida. El nombre originario de la ciudad es Itzocán, una palabra náhuatl  que tiene dos significados: “donde se talla la obsidiana” y “donde la gente pinta caras.” Cuando llegaron los españoles, cambiaron el nombre a Izúcar porque no podían pronunciar la palabra Náhuatl.

Como varios padres en su pueblo, los padres de Castillo, Alfonso Castillo Otra y Soledad Marta Hernandez Báes, ambos artesanos destacados, le enseñaron su oficio.

“Durante mis primeros nueve meses de vida dentro del vientre de mi madre, ella siempre trabajaba con arcilla,” dice Castillo. “Tal vez es donde me enamoré del olor de la arcilla, el crujir de la madera, el sonido del agua, la mezcla de agua y tierra y como tiene un aroma hermoso. Soy tan afortunada de trabajar con los cuatro elementos de la vida: tierra, fuego, aire, agua. Y pasión, eso también es muy importante.”

El padre de Castillo le enseñó cómo extraer arcilla de la tierra usando las técnicas legadas por su abuelo. Removieron el lodo del pie del volcán Popocatépetl, donde el barro es abundante. Él le enseñó cómo reconocer las diferencias en las texturas de cada tipo de barro y la cantidad de calor que se necesita para cocer cada uno. Por medio de fallas e intentos, y a veces cerámica que explotaba, Castillo empezó a comprender este método artístico de la tierra.

“La arcilla es generosa, pero tener conocimiento de ella no es lo mismo que conocerla,” ella dice. “Tienes que verdaderamente sentir la arcilla, aprender cómo reconocer cada aspecto de ella. Si estás desconectada, no puedes hacer nada.”

Pero Castillo dice que en verdad fue su madre quien le enseñó las técnicas de pintar. Ella blanqueaba piezas cocidas con yeso para que las pinturas acrílicas se adhieran mejor y para que los colores no se vieran opacos contra el fondo naturalmente rojo de la arcilla. Su madre daba comentarios críticos pero útiles que ayudaron a sus hijos a crecer como artistas. Hoy, Castillo ve su influencia en los detalles finos y delicados en sus propias figurillas.

La familia Castillo ha obtenido numerosos reconocimientos por sus destrezas artesanales. El padre de Castillo recibió el prestigioso Premio Nacional de Ciencias y Artes en México. A pesar de los logros de su familia, Castillo deseaba explorar narrativas más allá de fiestas navideñas e historias bíblicas. Ella tenía un deseo intrínseco, un llamado a explorar temas de igualdad social.

Primero su padre estaba preocupado por el interés de separarse de la tradición que tenía su hija, pero él la animó a crear. Ella se mantuvo en conflicto porque tenía un gran respeto hacia su padre pero se diferenciaban fundamentalmente en sus enfoques.

“Muchas veces a un artesano no se le permite crear, desarrollar, o expresarse fuera de lo que es el arte popular. Pero yo digo que el arte es arte.”

Acción

Un gran llamado a la acción vino de Ciudad Juárez, una ciudad mexicana en la frontera vecina de El Paso, Texas. Entre 1993 y 2005, más de 400 mujeres y niñas en la ciudad, la mayoría de ellas trabajadoras de fábricas, fueron brutalmente asesinadas. Para el año 2003, la indignación pública no se pudo contener.

Era la falta de acción de parte del gobierno de México y las corporaciones transnacionales que eran dueños de las fábricas lo que llevó a los activistas a protestar en contra del feminicidio en Juárez. Castillo quizo dirigir atención hacia las víctimas por medio de su arte. Creó El Árbol de la Muerte: Maquilando Mujeres, su primera pieza que se diferenció radicalmente de los temas artísticos tradicionales de su familia. 

En vez de arcos tradicionales, los cuerpos de las mujeres en varias etapas de descomposición envuelven las ramas del árbol. En la base del árbol hay cuatro figuras de niñas con apariencia nerviosa, simbolizando su inocencia que pronto será mutilada. Sus manos vacías representan la desigualdad económica que sufren por medio de los dueños de las fábricas.

Para Castillo, crear tales imágenes provocativas fue conmovedor, y clave para su propia historia de creación artística. “Era para honrar y respetar a las víctimas, para educar a la gente sobre la violencia y el feminicidio que está pasando en Juárez. No sólo en Juárez, sino mundialmente.” Esta pieza fue subastada para recaudar fondos para las familias de las víctimas y las organizaciones para las madres que aún buscan justicia.

Antes de que su padre falleciera, Castillo le pidió permiso para hablar sobre el Árbol de la Muerte para una futura  presentación.

“Le dije a mi padre que quería hablar sobre mi evolución y como para mí, la idea del Árbol de la Vida ha sido transformada. Mi padre dijo, ‘muéstrame tu trabajo’ y recuerdo que cuando lo miró, sus ojos se agrandaron, y me pregunto ‘¿hiciste esta pieza?’ y le respondí, ‘Sí.’ Me dijo que estaba lista y que de todos modos yo iba a hacer lo que yo quisiera. Yo le dije que no quería crear ninguna escena de natividad, altar, o candelabra más. Quería hacer árboles con temas, temas para los que no pueden hablar.”

Su madre la apoyó incondicionalmente. Con la bendición de ambos padres, Castillo cambió de rumbo. “Hice esto sin perder las técnicas, tradiciones, ni la herencia de mi familia.”

Hasta hoy, su firma de artífice incluye una “C” para Castillo, “M” para Marta, y una“A” para Alfonso para mostrarle al mundo que ella es quien es gracias a ellos.

Enseñanzas

Hoy, luchar contra los efectos desastrosos del cambio climático es de mayor prioridad para Castillo. “El daño contra el ambiente ha enojado a la Madre Naturaleza. La Madre Naturaleza no se destruirá, pero nos hará enfrentarnos a las consecuencias de lo que le hemos hecho. Pero ella es generosa, entonces tomará su tiempo y nos enseñará cómo sobrevivir. Tal vez no viviré para verlo, pero voy a educar.” Hasta este día, la importancia del mundo natural y nuestro lugar dentro de él, sigue siendo un tema prominente que se encuentra en su trabajo.

En 1994, Graciela Sánchez, la directora del centro Esperanza Peace & Justice, en San Antonio, invitó a Castillo a que viniera a los Estados Unidos para que mostrara su trabajo, y luego se vinculara al equipo de MujerArtes Clay Cooperative, donde enseñó a  sus estudiantes que no sólo valoraran la arcilla, pero también se valoraran a ellos mismos. Castillo dirigió la cooperativa por quince años.

“Escuch los problemas de las mujeres,” dice Castillo. “Muchas de ellas eran inmigrantes, algunas sin papeles. Otras eran  de Tejas, pero tenían problemas en sus familias- machismo, abuso doméstico de parte de sus parejas.  No tenían ni voz ni voto. Entonces empezaron a tenerme confianza y a confiar en mí.” Castillo le enseñó a las mujeres cómo defenderse con el poder de sus voces.

En MujerArtes, Castillo conoció a Norma Cantú, la ex presidenta de la asociación American Folklore Society y actual miembra de la mesa directiva del Centro Esperanza Peace and Justice. Según Cantú, Castillo se destaca porque trae su corazón y su sabiduría a esta tradición. “Ella también enseña no sólo como se hace esta artesanía, el arte, sino también cómo sentir con respecto a ello. Su espíritu se transmite por medio del arte.”

Inclusión

La escultura del Árbol de la Vida que Castillo creó para el Museo del Latino Estadounidense, muestra no solo una cara, sino tres, las cuales contienen el significado de cada uno de los grandes temas de la exhibici Su gran obra Raíces Latinas, Historia, y Justicia está emplazada en una vitrina giratoria para que la gente pueda ver cada parte de esta hermosa historia. Adrián Aldaba, el encargado de los programas públicos del museo, trabajó  en la realización este proyecto.

“Árboles de la vida típicamente cuentan las historias de creaciones, la historia de Adán y Eva, entre otros,” dice Aldaba. “Pero aquí se describe la creación de una nación. Bueno, ¿Podemos tomar esta misma idea y hablar sobre cómo los Latinos han sido parte de o cómo se han convertido en constructores de la nación?” Le correspondió a Castillo transformar los temas de la exhibición en una pieza cohesiva. Aldaba dice que la exhibición trata de ser “tan inclusiva como posible, regionalmente, culturalmente - para deshacernos del mito de que los Latinos somos un monolito. Somos diversos.”

El primer tema de la exhibición es “Identidad y Comunidad,” donde Castillo habla de cómo los inmigrantes de los Estados Unidos no abandonaron sus tierras natales. “Ellos trajeron sus corazones, y los sembraron aquí en los Estados Unidos para seguir educando, formando, educando,”  dice. Castillo visibiliza este tema con un corazón rodeado por ramas y raíces, colocado en la cima del árbol. Esto, ella explica, “es el corazón de todos los inmigrantes que traen su cultura y su lengua consigo, y lo tienen bien arraigado en los Estados Unidos.”

El segundo tema, “La Lucha por la Justicia", muestra a los activistas y generadores de cambios que defienden sus identidades. Ella representa la cima de esta parte con una mariposa monarca que “no solo significa migración de aquí, sino de América Latina. Es un símbolo universal de la migración, la migración humana.”

El tercer tema es “Rompiendo Barreras,” que muestra aquellos que han usado su plataforma personal para aumentar la conciencia colectiva y crear acceso igualitario. Ella simboliza esto con un sol. “El sol, en la cultura Azteca, es el dios Tonatiuh. Él es el que nos da fortaleza. Por eso el sol es la fortaleza de los guerreros y las mujeres que mueren durante el parto.  Pero para mi es la fortaleza de cada humano que lucha, que defiende, y que le da valor a su voz.”

Castillo ha combinado artísticamente las historias de origen de la gente latinoamericana en una manera inclusiva para mostrar la complejidad de las historias de los latinos. Le llena de alegría su corazón que su trabajo se use para educar y validar a las experiencias de los latinos en los Estados Unidos.

Comunidad

En 2014, Castillo fundó Ecos y Voces del Arte, o Galería E.V.A., en San Antonio. No es solo una galería de arte, sino también es un espacio comunitario acogedor.

“Galería E.V.A. abre sus puertas a todos. No importa- gay, lesbiana, trans, hetero. Si eres un artista, puedo ver tu arte. Puede ser exhibido en la galería. Hay muchas organizaciones que no le dan oportunidades a artistas de gran talento. No puedo entenderlo. En el sur de Tejas, no hay gran actividad dentro de la escena del arte, entonces quiero que sepas que si lo hay.”

Castillo se siente bendecida con el apoyo que ha recibido y quiere continuar ayudando a su comunidad. En 2020, Galería E.V.A  preparó comida para los que no tienen hogar. Ella cree que este es su trabajo más importante. “Le hemos dado de comer a la gente por dos años y medio,” Castillo dice. “Ellos dicen que el plato que usted nos da está lleno de amor. Es de una familia, de un hogar. Eso es el regalo más grande que un ser humano te puede dar, uno que dice gracias y te da bendiciones. Ese es el trabajo más grande que hacemos.”

Castillo ofrece consejos a los artistas que buscan transformación social. “El arte es una herramienta poderosa, y cualquier método que escojas, úsalo en una manera honesta, limpia, y pura. No creas arte con deseos de ganar fama o dinero. La sinceridad y humildad son esenciales para el don que los artistas han recibido.”

Verónica Castillo siempre se ha considerado una soñadora, pero son sus memorias y sus experiencias que han informado a la artista que es hoy. Su Árbol de la Vida  representa  adaptabilidad y crecimiento. Está arraigado en la familia y en historias del pasado pero todavía florece con nuevos comienzos. A través de su arte, ha conocido los problemas del mundo cara a cara, pero su sueño de niña nunca se ha desvanecido, entonces ella ve la empatía y ambición de los niños como elemento fundamental para nuestro futuro.

“Los niños son el futuro del cambio por medio del arte. El arte puede humanizar a las personas. Nos impide ser egoístas. Es una herramienta que debería crecer, no desaparecer. El arte puro surgirá cuando veas dentro de tu corazón.”

Francesca Galván fue becaria en el centro de Tradiciones Populares y Patrimonio Cultural. Se graduó en 2023 de Arizona State University con una Licenciatura en Bellas Artes en animación. Como narradora visual, aprecia la oportunidad de escribir e ilustrar historias de inspiradores pioneros como Verónica Castillo. Le manda un gran agradecimiento a Verónica, cuyo carácter y maestría le continúa inspirando. También manda su aprecio al Museo del Latino Estadounidense, Norma Elia Cantú, Olivia Cadaval, Adrian Aldaba, y Rosie Torres.